Những mùa giải gần đây của Lakers không có gì thú vị, từ việc giành chức vô địch NBA Finals vào năm 2020 cho đến thất bại ở vòng đầu tiên với tư cách là hạt giống số bảy một năm sau đó.
Không thể phủ nhận, những thăng trầm của Los Angeles rất quyết liệt trong vài mùa giải qua. Cho dù đó là do chấn thương, giao dịch kém hay thành phần đội khó hiểu, không thiếu những cốt truyện kịch tính đến từ LA. Với việc LeBron James và Anthony Davis ngày càng già đi, khả năng mắc lỗi của Lakers là rất nhỏ. Mỗi sai lầm hay đàm phán sai lầm đều gây hoang mang trong lòng người hâm mộ.
Mặc dù không thể phủ nhận Lakers chơi tốt hơn so với thời kỳ đầu và giữa những năm 2010, nhưng con đường dẫn đến thành công không hề dễ dàng. Mùa giải này, Lakers dường như đang học hỏi từ những sai lầm gần đây của họ, phát huy điểm mạnh và tăng chiều sâu đội hình trong khi vẫn duy trì sự linh hoạt về tài chính. Bằng cách tái ký hợp đồng với Austin Reaves và tìm ra những con đường sáng tạo để phát triển, Lakers đã gặt hái được nhiều thành công vào mùa hè này sau chuyến đi đến Vòng chung kết Western Conference.
Trước mùa hè này, sự lựa chọn trái mùa của Los Angeles đã bị nghi ngờ. Sau trận playoff đáng thất vọng vào năm 2021, Lakers đã cải thiện chiều sâu của mình để đổi lấy cựu MVP Russell Westbrook. Westbrook đã trải qua khoảng hai mùa giải với Lakers nhưng phải vật lộn để hòa nhập vào một đội có ít cú sút bên ngoài nhằm phát huy tối đa những tài năng tốt nhất của Westbrook.
Với rất nhiều thăng trầm của Lakers trong những năm gần đây, cuộc đấu tranh này đã dẫn đến nhiều câu hỏi “nếu như” có thể thay đổi những thành công và thất bại trong quá khứ của Lakers.
Điều gì sẽ xảy ra nếu Lakers tái ký hợp đồng với Alex Caruso thay vì Talen Horton-Tucker?
Vào mùa hè năm 2021, Lakers phải lựa chọn giữa việc tái ký hợp đồng với hai cầu thủ tự do của Los Angeles là Alex Caruso và Talen Horton-Tucker. Caruso đã tạo dựng được danh tiếng là người phòng ngự cứng rắn và tấn công linh hoạt sau khi đóng vai trò quan trọng trong chức vô địch năm 2020 của Lakers.
Giá trị tài năng của Horton-Tucker đến từ tiềm năng của cầu thủ trẻ dù anh vẫn chưa chứng tỏ được bản thân trong sự nghiệp. Ở vòng loại trực tiếp năm 2020, Horton-Tucker chỉ xuất hiện trong hai trận và ghi trung bình 9 điểm trên 49,6 tỷ lệ ghi bàn hiệu quả trong mùa giải tiếp theo.
Cuối cùng, Lakers đã chọn đặt cược vào mức trần tiềm năng của Horton-Tucker so với thành tích đã được chứng minh của Caruso, và Caruso đã đến Chicago Bulls. Kể từ đó, Horton-Tucker chưa bao giờ đạt đến đẳng cấp mà Lakers mong đợi anh sẽ đạt được. Năm sau, hiệu suất của Horton-Tucker giảm sút và anh không thể đảm bảo vai trò ổn định trong việc luân chuyển đội.
Về lý thuyết, ưu tiên cho tuổi trẻ và sự phát triển thường là lựa chọn thông minh nhất mà bộ phận tiền sảnh thực hiện; tuy nhiên, Lakers cần tối đa hóa giá trị hiện tại của James và Davis thay vì dành thời gian phát triển những cầu thủ dự án như Horton-Tucker.
Cuối cùng, Lakers đã đánh đổi triển vọng trẻ của họ với Utah Jazz để lấy người bảo vệ kỳ cựu 34 tuổi Patrick Beverly, mặc dù trước đó họ đã được đề nghị chọn anh ta ở vòng đầu tiên. Los Angeles đã quản lý sai Talen Horton-Tucker trong suốt nhiệm kỳ của anh ấy ở Los Angeles và việc chọn anh ấy để thay thế Caruso khiến người xem tự hỏi Lakers sẽ thi đấu như thế nào trong mùa giải 2021-22 với Caruso thay vì Horton-Tucker.
Ở Utah, Horton-Tucker vẫn giống như ở Los Angeles. Mùa giải trước, Horton-Tucker ghi trung bình 10,7 điểm sau một cú sút không hiệu quả, mặc dù anh ấy vẫn tiếp tục thể hiện những khoảnh khắc ngắn gọn về cầu thủ mà anh ấy có thể trở thành. Thay đổi khung cảnh có thể là cơ hội tốt nhất cho tương lai của anh ấy, nhưng thời gian của anh ấy với Lakers khiến việc tái tuyển dụng anh ấy làm người thay thế Caruso là một lựa chọn mà Lakers đã hối hận kể từ đó.
