LA Clippers đang rất cần một trung tâm dự phòng đáng tin cậy để bắt đầu chiến dịch 2022-23 của họ. Nhập Mason Plumlee, một mẫu vật điêu khắc cào cào bầu trời trũng sâu và vươn lên giành giật sự sống và quyên góp một cách vị tha một xu ở bên cạnh.
Và cứ như thế, một trong những lời cầu nguyện lớn nhất của đội đã được đáp lại.
Trước mùa giải này, Clippers chưa bao giờ thực sự lo lắng về việc thiếu tài năng ở vị trí số năm. Trên thực tế, đó có lẽ là vị trí mà họ ít cần nhấn mạnh nhất. Ivica Zubac đã bắt đầu ổn định trong năm mùa giải; Montrezl Harrell đã tạo ra một tia lửa tấn công từ băng ghế dự bị trong mùa giải 2019-20; Serge Ibaka bắn súng sắc bén, DeMarcus Cousins thống trị một thời và Isaiah Hartenstein trẻ tuổi đã bổ sung thêm chiều sâu trong nhiệm kỳ tương ứng của họ ở Los Angeles.
Nhưng sau khi mất trung tâm dự phòng bay cao của họ vào tay New York trong cơ quan miễn phí vào năm ngoái, Clippers nhận thấy mình không có trung tâm hợp pháp nào để ghép cặp với Zubac. Moses Brown không đáng tin cậy và Moussa Diabate vẫn chưa thích nghi với nhịp độ và thể chất của NBA.
Trong suốt mùa giải, huấn luyện viên trưởng Tyronn Lue đã thử nhiều chiến lược khác nhau để đối phó với việc đội thiếu trung tâm dự phòng, một trong số đó là chơi nhỏ. Mặc dù nó đã được chứng minh là một canh bạc thắng (ví dụ: loạt trận ở vòng hai với Utah Jazz vào năm 2021), nhưng nó không còn là sự thay thế hiệu quả cho vị trí trung phong.
Nó không hoạt động vì nhiều lý do. Hai tiền đạo thường được sử dụng để bảo vệ trung tâm đối phương – các cựu binh Nicolas Batum và Marcus Morris Sr. – không có những năm tấn công hoặc phòng thủ tốt nhất trong sự nghiệp của họ. Và quan trọng hơn, để một cầu thủ đứng ngoài vị trí 20 phút mỗi đêm trong một mùa giải kéo dài 82 trận đấu mệt mỏi có lẽ không phải là điều thông minh nhất nên làm.
Vì vậy, việc mua lại một trung tâm thực sự – cao 6 foot-11 và nặng hơn 250 pound – là điều tốt nhất mà Clippers có thể làm. Bị thâm đen đáng kể từ trận đấu cuối cùng của anh ấy với Charlotte Hornets, Plumlee tiếp tục làm việc trong Clipper thread.
Mason Plumlee là mọi thứ mà LA Clippers có thể yêu cầu
Trong 17 phút trước Golden State Warriors, Mason Plumlee đã cản phá cả hai nỗ lực ghi bàn của anh ấy và bốn lần phạm lỗi cho LA Clippers. Ngoài tám điểm hiệu quả của anh ấy, sản phẩm của Duke đã thực hiện được năm lần bật lại và luồn kim để có ba đường kiến tạo – không có gì kỳ diệu, nhưng đúng là thứ mà Clippers cần.
Một vài pha nhào lộn kết thúc và hỗ trợ không cần nhìn sau đó, Plumlee cho thấy anh ấy có thể làm được nhiều hơn là chỉ một số điểm và một số pha phản công.
Trong trận đấu thắng-được-đi với Phoenix Suns ở vòng đầu tiên của vòng loại trực tiếp, sự hỗ trợ lớn của Clippers là động cơ thúc đẩy sự trở lại của đội — bị giảm 20 điểm để bắt đầu hiệp cuối cùng, Clippers đã tìm đường trở lại với một 36-18 chạy.
Mặc dù những nỗ lực trở lại của họ đã thất bại, nhưng Plumlee, cùng với Terance Mann và Nicolas Batum, đã đảm bảo rằng họ sẽ không gục ngã nếu không chiến đấu. Plumlee kết thúc trận đấu với 20 điểm (chín điểm trong hiệp 4, 10 rebound và 3 kiến tạo.
Trong 10 mùa giải ở giải đấu, trung vệ 33 tuổi đã thể hiện tất cả những gì anh có: những đường chuyền chói sáng, những cú lừa bóng thú vị và những pha phản lưới nhà thay đổi cục diện trận đấu. Nhưng chỉ trong vài chục trận đấu cho Clips, anh ấy đã cho thấy rằng anh ấy không chỉ là những đường chuyền và cú ném bóng thần bí khiến mọi người phải kinh ngạc. Ít nhất là ở LA, anh ấy là một trung tâm kỳ cựu kiên cường, không thể lay chuyển, người sẽ đặt đội lên trên chính mình – ngay cả khi mọi thứ cảm thấy không thể thực hiện được, anh ấy sẽ không bỏ cuộc.
